Les figures militaires du Haut-Languedoc : parcours d’hommes et d’histoires à Saint-Gervais-sur-Mare

Un pays de conscrits et de mobilisés : la tradition militaire du Saint-Gervaisien

Au XIXe et XXe siècles, Saint-Gervais-sur-Mare et son canton, comme tant d’autres villages du Midi, ont largement envoyé leurs hommes sous les drapeaux. Les registres militaires conservent la trace de centaines de jeunes Saint-Gervaisiens partis pour la défense du pays, un engagement souvent vécu d’un mélange de devoir et de fatalisme. Entre 1914 et 1918, ce sont près de 300 noms qui sont gravés dans les archives communales de Saint-Gervais, autant de familles marquées par l’attente et l’inquiétude (source : Archives Départementales de l’Hérault, fonds communaux).

• En 1914, Saint-Gervais ne compte plus que 1 780 habitants. Plus de 130 hommes sont mobilisés dès août 14, soit un habitant mâle adulte sur sept, ce qui témoigne de l’ampleur démographique de la mobilisation nationale (source : Recensement INSEE 1911 et Monuments aux morts, base Mémoire des Hommes).
• Le monument aux morts, inauguré en 1920, porte 67 noms “Morts pour la France”, la plupart tombés dans les rangs du 143e et 142e régiment d’infanterie, les garnisons d’affectation traditionnelles du département.
• Des familles entières sont parfois endeuillées sur plusieurs générations : la famille Marcou, par exemple, voit quatre frères mobilisés en 14-18, deux ne reviendront jamais du front de la Somme (source : témoignages recueillis, registre état-civil).

Ce terreau de conscrits, à l’identité rurale bien affirmée, a fourni le socle du patriotisme local, souvent allié à un sentiment d’appartenance régionale plus fort que la fibre purement “nationale” - en témoignent encore les chansons occitanes recueillies à la veillée.

Figures d’hier : militaires de renom originaires de la vallée de la Mare

Le général Etienne de la Croix du Casse : un Saint-Gervaisien à la cour de Napoléon

Parmi les noms marquants, celui du général Etienne de la Croix du Casse (1768-1840), natif de Saint-Gervais-sur-Mare, occupe une place de choix.

• Fils de notaire, il embrasse une carrière militaire dès la Révolution, intègre l’armée du Rhin en 1792 et se distingue sous Bonaparte en Italie.
• Décoré de la Légion d’honneur en 1804, il sera nommé général de brigade sous le Premier Empire. Il s’illustre à Eylau (1807) et à Wagram (1809), blessé à trois reprises au combat (source : Base Léonore, Archives Nationales).
• Le général de la Croix du Casse resta fidèle à Napoléon lors des Cent-Jours, ce qui lui valut l’exil à la Seconde Restauration, avant d’obtenir l’autorisation de revenir finir ses jours à Saint-Gervais où il repose encore (source : Bulletin de la Société Archéologique de Béziers, 1922).

Le capitaine Jean-Paul Andrieu : la résistance locale pendant la Seconde Guerre mondiale

Le XXe siècle amène l’apparition de figures liées à des conflits plus récents. Parmi elles, le capitaine Jean-Paul Andrieu, né dans la vallée de la Mare, occupe une place honorée par plusieurs villages du Haut-Languedoc.

• Le maquis d’Aigoual-Cévennes, auquel il appartient dès 1943, œuvre activement à l’évasion des réfractaires et à la préparation des sabotages ferroviaires, jusqu’à l’arrestation d’Andrieu par la Gestapo à La Salvetat en 1944.
• Torturé à Montpellier puis déporté à Dachau, il survit à l’enfer des camps et, une fois libéré, organisa le retour des anciens déportés dans leur vallée natale. Véritable pivot de la Résistance locale, il sera décoré de la Croix de Guerre et de la Médaille de la Résistance (source : Fondation pour la Mémoire de la Déportation, dossier Andrieu).

Les vivants de la mémoire collective : soldats ordinaires, familles héroïques

À côté des quelques figures de renom issues de Saint-Gervais, la mémoire militaire locale est surtout celle des “sans-grade” : ceux qu’on n’a pas sculptés en marbre, mais dont la discrétion nourrit la mémoire collective. Dans les registres, des noms surgissent parfois pour raconter ces petits destins :

• Joseph Fages, berger devenu caporal au 173e RI, mort à Douaumont en 1916 : sa famille recueille chaque année du coquelicot sur sa tombe du cimetière.
• Marie Vidal, couturière, a perdu son fiancé, son frère, puis son père, tous “morts pour la France” lors des deux guerres mondiales : l’une des nombreuses femmes pour qui la guerre fut un basculement silencieux (source : archives de femme, “Saint-Gervaisiennes 1900-1950”).
• Louis Maury, instituteur engagé volontaire en 1939, reçoit la Croix de la Valeur Militaire après avoir sauvé plusieurs camarades lors d’un bombardement à Dunkerque. Son acte sera salué dans “Le Midi Socialiste”, édition de juin 1941.

Dans le cimetière, la section militaire rassemble vingt-huit tombes soignées par des descendants et parfois encore fleuries le 11 novembre : la mémoire militaire, ici, n’est jamais tout à fait éteinte.

Des histoires de soldats oubliés : les étrangers au pays, les “insoumis”, les réfugiés espagnols

La tradition militaire locale se croise aussi avec les trajectoires plus singulières de soldats “venus d’ailleurs” ou de ceux qui, par choix ou contrainte, prirent la fuite ou s’opposèrent aux conflits.

• Les “insoumis” du XIXe siècle : si le nombre est faible, il existe des cas dans les archives où des jeunes Saint-Gervaisiens s’exilent vers l’Amérique ou la Suisse pour échapper à la conscription, principalement après 1870 (source : Archives Départementales, série M. Départs sans autorisation).
• Les réfugiés espagnols de 1939 : près de 40 familles accueillies dans la vallée après la Retirada, dont une dizaine d’anciens combattants républicains passés brièvement par Saint-Gervais avant de rejoindre les compagnies de Travailleurs Etrangers de l’armée française (source : Mairie, bulletin municipal 1999).
• La section des Tirailleurs Algériens, cantonnée à Saint-Gervais en 1940 pendant la campagne du Midi. Plusieurs mariages mixtes eurent lieu ensuite, fondant des familles encore présentes dans la région.

Célébrer et transmettre : la place des figures militaires dans la vie locale actuelle

La présence de ces figures dans la mémoire villageoise ne se limite pas au passé : chaque 8 mai et 11 novembre, tout le village se retrouve devant la stèle du monument aux morts. Les bénévoles de l’association Mémoire et Patrimoine local organisent des visites guidées du carré militaire, tandis que l’école communale travaille chaque printemps sur la biographie d’un soldat du village, souvent en recueillant des témoignages familiaux ou en parcourant les greniers à la recherche d’objets, lettres, décorations.

• Des expositions thématiques ont eu lieu ces dernières années, notamment en 2018 pour le centenaire de l’Armistice, présentant vingt portraits de combattants Saint-Gervaisiens, du marsouin au général, photos de famille à l’appui.
• Plusieurs noms de rues rendent hommage à ces figures : rue du Général du Casse, place Jean-Paul Andrieu, rue des Résistants.
• En juin 2021, une plaque a été posée en hommage aux femmes de la commune ayant joué un rôle pendant les conflits, mettant en lumière cette mémoire longtemps en marge de l’histoire officielle (source : Midi Libre, édition Hérault 19/06/2021).

L’histoire des figures militaires de Saint-Gervais-sur-Mare demeure vivante, transmise plus par la parole, les objets et les commémorations que par les livres d’histoire. Elle participe de l’attachement collectif aux racines, à l’identité locale, et façonne encore aujourd’hui le récit des habitants d’ici.

Pour aller plus loin : archives et ressources disponibles

• Archives départementales de l’Hérault, fonds Pierresvives (consultation en ligne et en salle)
• Base Mémoire des Hommes : noms et parcours militaires des Morts pour la France
• Bulletins de la Société Archéologique de Béziers (disponibles en médiathèque et bibliothèque municipale de Saint-Gervais)
• Mairie de Saint-Gervais-sur-Mare : recueil des témoignages et bulletins commémoratifs
• Fondation pour la Mémoire de la Déportation, dossiers de résistants locaux.

Chaque territoire, même à la marge, porte en lui la trace de parcours militaires singuliers et collectifs. Il appartient à chacun de continuer à écouter, transmettre et questionner cette mémoire, pour qu’elle reste vivante et accessible à ceux qui viendront.